Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем, который осуществляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и безраздельно преданная установленному порядку. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и начинает открыто им противостоять.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безропотному состоянию. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова идти до конца.
